1994年までに多数の科に分割されたが、主要な種の多くは現在もカラシン科に含まれている。
多くは南米原産。体長は数センチに満たないが、数十匹から数百匹といった単位を群泳させると大型魚にも負けない見ごたえがあり、水草水槽のグリーンにも映える。
また、人工飼料でも問題なく成長するため飼育し易いことから、淡水熱帯魚の入門種とされる。
しかし、ネオンテトラのように、繁殖が容易ではない種も多いため、淡水熱帯魚は｢テトラに始まりテトラに終る｣とも言われている。
ただし、他の科のカラシン目の魚種にも、その名前の中にテトラの呼称を有する種類がある。
熱帯魚の中でも種類が多く、また新しい種類が度々紹介されるため、それらの珍しいテトラを専門に蒐集するアクアリストも多い。
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