川や湖に生息する。
昼は物陰に潜むが、夜になると泳ぎ出す。泳ぐ際は長い体をくねらせながら、胸びれをパタパタとはばたかせてゆっくりと泳ぐ。
食性は肉食性で昆虫類、甲殻類、小魚、カエルなどを捕食する。
口に入らないサイズの魚には無関心だが、口に入る大きさの動物は食べられてしまうので一緒に飼う動物の大きさには注意する必要がある。
逆に稚魚期にはひらひらと揺れる外鰓が他の個体の興味を惹くためにかじられることがある。
成長に伴って消失するものであるので飼育上も美観上も大きな問題はないとされているが、気になるならば混泳は避けたほうがよい。
また、丈夫なガノイン鱗で体が覆われているため白点病などにはかかりにくいが、ポリプテルスのみに寄生するマクロギロダクティルス・ポリプティという寄生虫が知られている。
野生採集の個体にはほぼ100％これが寄生しており、新たなポリプテルスを水槽に導入する際は注意が必要である。
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